Ian Baraclough möchte, dass Nordirland aus den jüngsten Leistungen in der Nations League Mut schöpft, um einen Platz bei der Weltmeisterschaft 2022 anzustreben. Baracloughs Mannschaft musste im November in der Nations League den Abstieg hinnehmen und konnte keines ihrer Spiele in der Liga B1 gewinnen, aber der Trainer sah in den Leistungen, wenn auch nicht in den Ergebnissen, ein Versprechen.

Letzten Monat bekam Nordirland in der WM-Qualifikation ein schweres Los mit Italien, der Schweiz (Super League), Bulgarien und Litauen in der Gruppe C zugelost, aber Baraclough bleibt optimistisch, die Endrunde in Katar zu erreichen. “Ich weiß, dass es schwer werden wird, aber wir haben in einigen unserer Spiele in der UEFA Nations League gegen Ende 2020 gut gespielt und daraus können wir viel Mut schöpfen”, sagte Baraclough.

“Unser Ziel ist es, uns zu qualifizieren, und jeder, der an der Aufstellung beteiligt ist, ist darauf fokussiert. Wir waren seit 1986 nicht mehr bei einer Weltmeisterschaft, und das würden wir gerne ändern.”

Nur die Gruppensieger haben Anspruch auf einen Platz in der Endrunde, der zweite Platz sichert einen Playoff-Platz. “Ich glaube fest daran, dass die kommenden Jahre für Nordirland etwas Besonderes sein könnten, wenn diese Spieler sich entwickeln können.

Baracloughs einziger Sieg seit seinem Amtsantritt als Nachfolger von Michael O’Neill im vergangenen April kam im Elfmeterschießen gegen Bosnien-Herzegowina in der Qualifikation zur Euro 2020 zustande, doch die Hoffnungen auf das Erreichen der Endrunde wurden dann gegen die Slowakei zunichte gemacht.

Der ehemalige U21-Nationaltrainer hat mit Blick auf die Zukunft jungen Spielern wie Dan Ballard, Ali McCann und Ethan Galbraith Spielzeit gegeben und sagte, dass die Förderung der nächsten Generation ein wichtiger Teil der bevorstehenden Aufgabe sei. “Ich möchte den jüngeren Spielern Spielzeit geben”, sagte er. “Ich bin der festen Überzeugung, dass die kommenden Jahre für Nordirland etwas Besonderes sein könnten, wenn man diesen Spielern die Möglichkeit gibt, sich zu entwickeln und aufzublühen.

Die Pandemie hat dazu geführt, dass Baraclough nur zwei Mal bei seinen Spielen in Belfast überhaupt Zuschauer hatte: 600 Fans waren bei der Niederlage in der Nations League gegen Österreich dabei und etwas mehr als 1.000 Fans bei der Niederlage in der Qualifikation zur Euro 2020 gegen die Slowakei. Jetzt freut sich Baraclough auf den Zeitpunkt, vielleicht später im Jahr, wenn er die Mannschaft endlich vor vollen Rängen im National Football Stadium anführen kann.

“Ich möchte nicht der nordirische Trainer sein, der seine Mannschaft nur vor knapp über 1.000 Fans in Belfast spielen sehen konnte. Ich möchte die Chance haben, die Mannschaft vor einem vollen Haus zu führen”, sagte er.

“Wir spüren natürlich immer noch die Auswirkungen der Covid-19-Pandemie, und ich möchte alle auffordern, zusammenzuarbeiten, um sie zu besiegen. Die Sportorganisationen haben sich bereits in der Vergangenheit engagiert, um den Kampf gegen das Virus zu unterstützen, und ich bin zuversichtlich, dass sie dies auch weiterhin tun werden.”